Ya ha pasado un año desde que plantaron en la avenida Juan Carlos I las palmeras; este hecho fue muy polémico por el tema candente entonces de la remodelación de la avenida Juan Carlos I y la colocación de una mediana, donde se plantaron las palmeras, y que trajo consigo la reducción de plazas de aparcamientos en la avenida.

En los últimos dos años el número de plantaciones de palmeras con un fin ornamental se ha incrementado en Mérida, sobre todo en las grandes avenidas, no así el número de especies.

En las imágenes podemos ver el día de la plantación en la avenida y ayer, 16 de junio, el día de sus desencapuchados.

Este patrimonio vegetal tan importante que encontramos en nuestra ciudad tiene que ser gestionado de la forma más coherente, adecuando las prácticas tradicionales de mantenimiento y conservación a los nuevos tiempos y aplicar aquellos avances que proporciona la ciencia y la tecnología

Pero ¿qué conocemos de esta planta arbórea?

Historia

Las palmeras son las primeras plantas de porte grande que domesticó el hombre nómada. Así lo demuestran los testimonios gráficos más antiguos de nuestra civilización, desde las primeras escrituras cuneiformes hasta los grabados egipcios con más de 5.000 años de antigüedad, y la palmera se hace omnipresente cuando se tiene que representar la fecundidad de la tierra.

Conocida, en el libro del Génesis, como el "Árbol de la Vida ", la palmera ha acompañado al hombre desde tiempos muy remotos. En los primeros asentamientos de pueblos nómadas (miles de años antes de la cultura egipcia) en el delta entre Eufrates y Tigris (Mesopotamia), la subsistencia agraria se basaba en el cultivo de la palmera: "el árbol de los cien usos", como se transcribe en los primeros restos escritos encontrados en la antigua Babilonia.

En los países del Norte de África, la economía agraria de oasis sigue hoy siendo la base de la subsistencia para millones de personas. Bajo el microclima que crea la sombra de las palmeras, se cultivan hortalizas, árboles frutales y plantas forrajeras donde pastará el ganado para obtener la leche y la carne.

La planta arbórea

Las palmeras son árboles de un solo tronco que desarrollan un penacho de hojas a expensas de una única yema terminal, que se asocia a ambientes y climas de carácter exótico. Dicen que el alineamiento artificial de las palmeras datileras genera, un valiosísimo microclima.

Las palmeras son plantas monocotiledóneas, es decir, sus semillas poseen sólo un cotiledón u hoja de reserva, igual que las hierbas o los cereales. Esta circunstancia condiciona todo su desarrollo. En general, no tiene más que un tronco (falso tronco llamado estirpe o estípite) o, como sucede en algunas variedades de España, varios troncos que se unen en la base; en cualquier caso, no se ramifican como lo hacen los árboles 'normales'.

Esto es debido a que una sola yema, que se encuentra en medio del penacho de hojas, se encarga del crecimiento de toda la palmera (en las de tronco múltiple hay una en el extremo de cada tronco).

En estado juvenil, después de la germinación de la semilla, las palmeras necesitan crecer en anchura hasta alcanzar el grosor que, según la especie, tendrá su tronco, ya que sólo entonces comenzará a crecer en altura. Al tener que pasar varios años a nivel del suelo, donde la yema de crecimiento, vital para el árbol, es muy vulnerable, muchas palmeras han desarrollado sistemas de defensa en forma de agudas espinas, con excepción de aquellas que viven en la zona del Índico, donde no existen animales que puedan suponer un peligro para su delicado órgano vital.

Las raíces de estas plantas son de tipo fibroso, delgadas y muy numerosas, lo que hace su transplante, aun en edad adulta, bastante fácil. Las flores se sitúan en penachos separados por sexos y dan como resultado frutos tipo baya, como los conocidos dátiles, en un enorme surtido de formas y tamaños.

La palmera del tipo datilera
Las hojas de las palmeras de la avenida Juan Carlos I, son de tipo llamadas "pinnadas", con un diseño similar a las plumas de un ave, son las palmeras datileras, especie oriunda del norte de África. Con las hojas más jóvenes, encapuchadas durante un tiempo. se obtienen las palmas de Pascua.

La ciudad de Elche se jacta de tener el mayor palmeral del continente europeo, en el que viven unas 400.000 palmeras datileras y otras especies en menor número.

Como sucede en otros tipos de plantas, las hojas de las palmeras están compuestas por segmentos independientes o soldados entre sí. Estos reciben el nombre de folíolos y, en muchas especies, tienen disposición acanalada que, en las que presentan hojas palmadas, dan como resultado esa estructura plisada semejante a la tela de un abanico que no estuviera por completo abierto. Es en los pecíolos de las hojas donde las palmeras muestran sus defensivas espinas, que llegan a alcanzar un tamaño y dureza considerables.

La parte por la que la hoja se une al tronco, llamada 'vaina', es la responsable de las patentes y habituales marcas que quedan en el tronco y le dan un aspecto característico, que varía según la especie.

La época adecuada para trasplantar una palmera es en primavera y verano. Son necesarias las temperaturas cálidas para favorecer la emisión abundante de raíces. En España comprendería desde mayo a septiembre, ambos inclusive, siendo junio un mes ideal.

Los expertos en horticultura están convencidos de que la Palmera Datilera ya era cultivada desde antes del año 6000 AC.

Esta palmera ha dado alimento y, con su tronco y ramas ha dado cobijo, al hombre desde el principio de los tiempos, y puede encontrarse en lugares tan separados como las Islas Canarias, pasando por Alicante, el Norte de África, Estados Unidos, la India, Pakistán u Oriente Medio.

Especies

Las palmeras se encuentran, en estado natural, en climas tropicales y subtropicales del Mundo.
Las, aproximadamente, 2.800 especies distintas que existen en el Mundo, se distribuyen así:

• De Europa son originarias 3 especies:

- El Palmito (Chamaerops humilis).
- La Palmera Canaria (Phoenix canariensis). Aunque geográficamente pertenece a África.
- Y una palmera que se llama Phoenix theophrasti, descubierta hace pocos años en la isla de Creta y algunas zonas de Turquía. Se parece mucho a la Palmera datilera (Phoenix dactylifera). Creo que no se está produciendo en vivero en España.
Palmito
Chamaerops humilis
Palmera canaria
Phoenix canariensis
Phoenix theophrasti

• En África hay unas 120 especies.
• Madagascar, Islas Comores, Seychelles e Islas Mascareñas reunen a más de 130 especies autóctonas.
• Trópicos de Asia: unas 1.400.
• América: unas 800.
• Australia y las islas de alrededor: unas 400.