Podrían llamarse así, como la oscarizada película de 1973 con un joven Robert Redford y una nariguda pero siempre atractiva Barbra Streisand de protagonista, las conferencias como la que dio el profesor Juan Luis Arsuaga en el Salón de Actos de la UNED de Mérida.

Comenzó puntualmente a las ocho de la tarde, a pesar de haber llegado desde San Diego, y coger seguidamente un coche para venir hasta Mérida, con un aforo que hacía ya varios minutos que se había llenado, de tal manera que tuvo que habilitarse una sala para seguirlo por video conferencia, como algunas otras poblaciones como Cádiz, a las que se retransmitía.

El profesor tiene una forma de hablar, en la que parece que lo que dice carece de importancia y no sepulta a la audiencia bajo el peso de sus conocimientos, de aquí quizás su éxito.

La mesa estaba ocupada por el director del Museo de Arte Romano, José Mª Álvarez Martínez, promotor del acontecimiento, que sabedor de que la exigua sala de conferencias del Museo iba a quedarse pequeña, solicitó al director de la UNED, Miguel Padilla, también en la mesa, el local. Además, estaban, el doctor Arsuaga, el catedrático de biología de la Complutense y el consejero del Ayuntamiento emeritense, Saturnino González Ceballos, que se retiraron tras la presentación del conferenciante.

Disculpándose, porque todavía no había cogido la "normalidad" tras el viaje y de que un incipiente resfriado limitara en algo su expresión y voz, comenzó comparando al científico con un viajero, frente a un turista. El viajero, sale de viaje pero no sabe a donde va a llegar ni qué es lo que se va a encontrar. El turista tiene perfectamente definido a dónde va y qué es lo que va a encontrarse. La ciencia es "osar", intentar descubrir. "Si yo tuviera un escudo de armas colocaría en el mismo como lema, "me atrevo". Hay que conseguir que la ciencia la vea la gente como algo muy cercano, y ver que no hay que se un superhombre para investigar, la palabra clave es "explorar".

Continuó dando una visión, mediante la proyección de imágenes que iba comentando, de la Sierra de Atapuerca, para que el oyente se colocara en el espacio físico en el que se realizan las excavaciones. "Es una zona biológicamente muy rica y posiblemente siempre lo haya sido. Las cuevas se abrieron hace un millón de años y se han conservado". Así pues hay yacimientos de un millón, ochocientos mil, doscientos mil años y hasta de la edad media, todos trabajándose a la vez y en un entorno fisico muy cercano. Y esta panorámica de edades no se da en ninguna parte del mundo y se está excavando en yacimientos distintos. Es un lugar con una gran densidad histórica. En este lugar se está arando la tierra desde hace seis o siete mil años de modo continuado.

En 1900, se construyó un ferrocarril minero. Para poner las vías, se cortó la caliza de la sierra y con ello se abrieron las bocas de las cuevas que se habían colmatado hacía doscientosmil años y que guardaban en su interior todos los restos. Pero aún se tardarían setenta y cinco años para comenzar las excavaciones. La mina de la que los trenes llevaban el mineral desde la sierra de la Demanda hasta Burgos, no fue rentable y se abandonó.

Y allí se encontró la Gran Dolina, en cuyas cuevas se encuentran los yacimientos. Con no poco sentido del humor proyectó la fotografía de una bandera pirata que luce en lo alto de la misma. "Es la que mejor nos identifica con la calavera y las dos tibias". Hay yacimientos de treinta y cinco mil años, la última glaciación, que nos muestran un período muy duro, pero se puede rastrear a través de los yacimientos los diversos períodos humanos desde los recolectores a la metalurgia.

Quizás una de las cuevas más interesantes sea la Gran Sala de los Cíclopes, en donde se encuentra una sima natural llamada: La Sima de los huesos. En esta Sima hay fósiles de carnívoros, sobre todo de osos, incluso hay huellas de las zarpas de osos de hace quinientos mil años que dejaron grabadas en la arcilla, siendo esta cueva un lugar donde invernaban, pero a cuya sima podían caer sin posibilidades de salir. Fue en 1992, cuando bajo todos los huesos de carnívoros se encontraron los primeros restos humanos, convirtiéndose en la colección más importante del mundo. Hay huesos de todas las partes del cuerpo.

En esta Sima, hay al menos veintiocho individuos. Lo sorprendente es que estos son adolescentes y jóvenes, no hay niños ni adultos. Algo que no es habitual porque la mortalidad infantil era muy alta y es normal que muera un adulto por la edad, pero no adolescentes ni jóvenes.

En ninguno de los huesos hay fracturas consolidadas, por lo que se ha interpretado que nadie sobrevívía a una fractura que le impidiera el poder seguir al grupo. Al menos la mitad de los individuos no solían llegar a los cinco años de edad, y cualquier cazador, en plenas facultades, que tuviera una simple fractura de tobillo sería por la noche comida de hienas o tigres de sable. Sin embargo aquellas que no impedían la movilidad como un niño de nueve años con una fractura orbital que seguramente le haría perder un ojo pudo seguir viviendo, ya que se consolidó, hay otro de una infección de un diente que se transformaría en una septicemia y murió. Eran hombres altos y fuertes, el propietario de la cadera "Elvis", mediría uno setenta aproximadamente y podían incluso llegar a una edad de sesenta o setenta años.

Un aspecto muy interesante es saber la diferencia entre sexos. Esto nos mostrará el tipo de biología social. Un gorila macho es mucho más pesado y grande que una hembra, esto lleva a que un solo macho dominante tiene bajo sí a varias hembras y excluye al resto de machos. Esto pudo ocurrir al principio, pero en la Sima de los huesos la biología es semejante, por lo tanto no se excluían entre ellos sino que colaboraban.

A partir del Heilderbergensis se produce una rápida encefalización, una mayor capacidad craneal y grado de inteligencia, que da origen a dos especies distintas, los Cromañon y los Neardental, especie que desaparecería.
¿Podían hablar? El hallazgo de un huesecillo del oído, el yunque, les llevó a la conclusión que podían emitir sonidos como los nuestros, y que estos tendrían capacidad simbólica. La acumulación de los huesos en la Sima no es casual, como la de los osos y otros animales que cayeron y murieron allí, sino que fueron arrojados. Y allí se encontró un bifaz, una hacha de piedra que es el único objeto al que le han puesto nombre propio: Excalibur, porque tiene una función simbólica ya que sería arrojada como una ofrenda.

El hallazgo de un yacimiento de ochocientos mil años, fue una revolución científica, ya que siempre se había dado por cierto que los hombres habían colonizado Europa no antes de quinientos mil años. A esta especie le llamaron Homo Antecesor.
En un yacimiento se encontraron con pruebas evidentes de que unos humanos habían sido consumidos por otros humanos y se estableció un enigma, porque el canibalismo tiene un carácter ritual y no alimenticio y este sólo se encuentra en sociedades de economía agrícola, lo que produce un gran desconcierto pues indicaría la existencia de una mente simbólica con ideas de trascendencia.

El último gran descubrimiento fue este verano, en la Sima del Elefante, el hallazgo de un diente humano de una edad aproximada de un millón cuatrocientos mil años.
Cada día vamos viendo que la ciencia no es algo raro sino una aventura cotidiana que da respuesta a dos de las tres grandes preguntas que se ha hecho desde siglos la humanidad.: Quienes somos y de donde venimos. Y que son la misma pregunta.
Finalizó la conferencia recitando un poema aborigen.
He venido al mundo con las manos vacías
Me iré de este mundo con las manos vacías
Y he visto cosas maravillosas con las manos vacías.

En los ruegos y preguntas respondió al porqué no se encuentran Neardentales en la excavación, apuntando que no se está excavando en los niveles adecuados en los que podían encontrarse.